历史上，东乡族人民曾遭受沉重的民族压迫和阶级剥削。明朝所实行的里甲制度和清朝设置的会社组织，都是选派忠实于王朝的东乡族上层统治阶级任里长、甲首或练总、会长，并通过他们对东乡人民进行残酷的统治和掠夺，那时是“赋税无准则，土地无清册”。数百年间形成了东乡族地区地主豪绅集团在政治上和经济上的特殊地位。

　　新中国成立前的几十年，东乡地区虽隶属于甘肃省，但包括东乡在内的临夏地区，实际上都在封建军阀马安良、马骐、马步芳一家的直接统治之下。只是在1924至1928年，曾短期为国民军刘郁芬部所占。1928年，东乡地区又被划分为4块，分属和政、宁定、永靖、临夏四县。1930年，国民党政府推行保甲制。不论是国民党或是马家军阀，都通过东乡族的民族、宗教上层实现其统治。东乡族地区兼有保甲长、军官、教主身份的地主，也无不投靠国民党和马家军阀以便加强掠夺。他们采用地租、雇工、高利贷等形式横暴地榨取农民，同时私设公堂，使用“揭背花”“钉指甲”“夹楔子”“拔断筋”“砸骨拐”等种种酷刑催租逼债。巴素池一个大地主家中大梁，因经常吊打农民，磨出了七八条深槽。

　　新中国成立前，由于历代反动统治阶级的残酷压迫和剥削，加之东乡地区自然条件差，经济发展十分缓慢、落后，东乡劳动人民的生活极其贫苦。为了糊口，东乡人在农闲时一般多出外做小生意，但在借本钱时又要遭受高利贷的剥削，再加上军阀混战，交通不便，路多盗匪，所以此项生计也很艰难。遇到灾害之年，就更加困难了。

　　东乡族人民从未屈服于反动势力的压迫，一直进行着反压迫的斗争。1928年爆发了河州地区回族、东乡族人民反抗国民军的暴动，东乡族是一支重要的力量。同年4月，在宁定(广河)战役中，东乡族人民曾消灭了国民军的一个旅；以马八个为首的800多东乡族人民，在大沟头一带，曾将自唐汪川进援河州的国民军部队击退。1943年，甘南地区爆发了以汉、回、东乡、藏等民族共同联合的反抗蒋马集团统治的农民起义，一时烽火遍及甘南十余县。东乡族起义部队曾在临潭、新城战役中，杀死了县长，在榆中县水家坡战役中全歼国民党军一个团，沉重打击了敌人。甘南起义失败后，反动统治者进行了“善后清乡”，参加起义的大批农民被残酷屠杀。但东乡族人民的斗争并没有止息，各地打伤打死保甲长的事不断发生。这与党的影响和革命形势的发展密切相关。

　　1936年红军长征途径洮州（今甘肃临潭）时，曾给东乡族人民留下深刻的影响。此后，几位东乡族的优秀子弟前往革命圣地延安。在国民党政府和军阀对东乡族人民压迫掠夺最严重的时刻，中国共产党曾多次派遣共产党员，深入东乡地区，建立党组织，传播革命思想，组织群众斗争，并输送一些东乡族青年去陕甘宁边区学习，培养东乡族的革命骨干。

　　历代反动统治阶级虽曾利用民族矛盾，在东乡地区制造过民族仇杀，但也出现过不少各族人民共同反抗反动武装、互相保护的动人事迹。1928年，东乡族人民反抗国民军的斗争中，由于国民军的挑拨离间以及暴动部队内部有反动民族上层参加并掌握了领导权，因而引起了民族之间的隔阂，造成裂痕。但劳动人民之间的亲密友谊仍在起着很大作用。锁南坝的东乡族人民在民族残杀中，就曾保护了200余户汉民；红庄的东乡族妇女马撒依，冒着生命危险，把汉族农民杨朝云一家领到自己家里躲起来。暴动失败后，国民军在“清乡”时，不少汉族群众也保护了东乡族人民。

参考资料：《东乡族简史》编写组编《东乡族简史》，民族出版社，2008。