在祁连山以北，合黎山以南，乌鞘岭以西的黄河西岸，有一片东西长约1,000公里，南北宽数十公里的狭长地带，这里被世人称为河西走廊。河西走廊这条地理意义上真正的走廊自古就是西北地区重要的交通要道，汉唐时期的丝绸之路经过这里通向西域、通向中亚、西亚。这条中西文化交流史上的黄金通道，既是大西北富裕的粮仓，又是西北游牧民族追逐水草的温床。生活在这里的藏族、哈萨克族、裕固族以游牧为生，凭借着祁连山甘甜的冰雪融水喂养着成群的牛羊，而这其中的裕固族便是这片牧场上独有的民族。

酥油奶茶是裕固族招待贵客的饮料，它们能够帮助远道而来的客人抵御风寒

　　经过漫长的岁月，在公元七世纪时期由漠北迁到河西走廊的河西回鹘在这里游牧，到了公元840年后迁移到河西走廊一带的回鹘人，与被汉文史籍上叫做甘州回鹘的人汇合，在这里生息繁衍，慢慢壮大。这些回鹘人最初依附于强大的吐蕃人，后来自身发展后便以甘州（今天的张掖）为首府，控制了东起兰州、天水、贺兰山，西北至合罗川（今天的额济纳以及巴丹吉林沙漠），西至敦煌以及今甘新边界，南依祁连山及青藏高原，包括今天甘肃省的大片土地，这些回鹘人便是今天裕固族的先民。裕固族住帐篷，穿长袍，饮食以牛羊肉、酥油奶茶、青稞酒为主。由于历史的原因裕固族先民受藏族的影响比较大，直到今天他们依然信奉藏传佛教。

部分裕固族男子服饰与蒙古族男子服饰相近

　　这个以游牧为主的民族，畜牧业是他们的经济支柱，富庶的祁连山草原和河西走廊的戈壁绿洲是他们得天独厚的天然牧场。民国时期，被称为黄番的裕固族又分为两支，一支被称为黄黄番，位于今天肃南裕固族自治县的东部，这支裕固族人的语言属于阿尔泰语系蒙古语族(也称恩格尔语)；另一支被称为黑黄番，位于今天肃南裕固族自治县的西部，这支裕固族人的语言属于阿尔泰语系突厥语族(也称尧呼尔语)，西部裕固语被称为研究突厥语的“活化石”，这是裕固族最为独特的地方。

裕固族妇女发饰

　　裕固族文字已经失传，但是裕固族祖先在历史上用回鹘文创造了大量的文献资料。一般认为，回鹘文是公元8—15世纪主要流行于今新疆吐鲁番盆地和中亚楚河流域的一种文字。宋元时期回鹘语成为河西一带的通行语言，敦煌、甘州成为裕固族先民——回鹘人的佛教中心。这期间他们用回鹘文记录和创作了许多作品，并进行了颇具规模的佛典翻译工作。 明清以后随着河西回鹘势力的衰微，回鹘文逐渐被忘却，用这种文字写成的文献也随之湮灭。

　　裕固族近90％聚居在甘肃省肃南裕固族自治县境内的康乐、大河、明花、皇城区及马蹄区的友爱乡，其余居住在酒泉市的黄泥堡裕固族乡。裕固族自称“尧呼尔”，在中华人民共和国建国之初，曾称“撒里维吾尔”。1953年经本族代表协商，确定以同“尧呼尔”音相近的“裕固”为族称，它也是汉文富裕巩固之意。