汉族人过春节多叫“过年”，而土家人的春节叫“过赶年”。赶年是土家人一年中最隆重的节日。所谓“赶年”，最显著的特点就是提前一天或两天（即腊二十八或二十九）过年，对此土家人有自己的传说解释。

　　相传在明朝嘉靖年间，土家族先民随胡宗宪将军征讨倭寇。一年，春节将至，倭寇未除。远离家乡的土家人在腊月二十九那天就提前过了年，总帅大犒将士，激励斗志。将士们在丰盛的庆贺之后，养精蓄锐，军心大振。第二天（除夕）趁倭寇没有防备之时，发起进攻，取得了战争的胜利。为了纪念祖先，土家族从此总是提前过年，并称之为“过大年”，以此为每年最盛大的节日。或说，因为军令紧急，年前必须离家出征，土家人不得不提前过了年，此军开赴前线后，在抗倭战争中连连获胜，立了大功。此后，提前过年的做法相沿成俗。

　　腊月二十二，祭灶神土家族也叫做送土王上天，即当地汉族称的“小年”，也比汉族提前一天。这天家家户户要大扫除，把白腊树叶用来烧，称为“炸跳蚤”，一家老少要沐浴，叫“洗邋遢”。从这天起，算是年节开始。

　　土家人过年，还要杀猪、舂粑粑、做点心。特别是年粑粑，家家户户都得根据自己的家庭情况尽量多打一些。打糍粑多在腊月二十七这天，而且常常是左邻右舍几家在一起打。方法是，把糯米蒸熟后，用特制的粑槽、粑槌打糅，然后再压成扁扁状。糍粑打好后，总是５ 个一串串起来，另外还要做５个大粑，他们叫“库弄糍粑”。原来这种粑粑是用来向土王进贡的，后来没了土王，但习久成俗，也就相沿至今。据说，如果哪家不做大糍粑，一年都会不吉利。虽然家家都要打糍粑，但是新年拜年时，粑粑仍是最重要的礼品。有童谚曰：“拜年拜年，粑粑上前。

　　除夕这天，男人们贴年画、对子，妇女们忙碌着一年中最重要的一顿晚餐——“年夜饭”。这期间一般不串门，以家庭为单位活动。年饭之丰盛讲究、气氛之喜庆和睦自不必说。年饭之前，家家户户竞放鞭炮，然后是敬祖祭先。之后全家才开始慢慢吃年夜饭。

　　吃完年饭后，家家都会在火塘里燃上旺火，阖家老幼围着火塘或娱乐、或摆故事，还有一项重要内容就是必须人人洗脚，表示洗去一年污秽。然后“守年”、“发压岁钱”、“抢年”习俗跟其他民族是有同有异，大同小异。

　　正月初一，人人都要换上新衣服。吃完早饭，孩子们都去给同宗同祖的家门长辈拜年，主人家会打发一些瓜子、花生等。初二，父母们带着孩子，背上糍粑和腊肉之类去舅舅家拜年，一般得住上一两天。此后才是其他五亲六戚拜年。

　　自打初一开始，就有一些村寨组织舞狮队、龙灯队或者花鼓艺人四处表演，给人们送去祝福吉祥和热闹欢笑。到正月十五才算年节终了，各家各户又是一番庆祝。