毛谷斯被人们称作是土家族习武的活化石“毛谷斯”，土家语叫“谷斯拔佩”。跳“毛谷斯”时，人们身穿茅草，藤条编织的衣裤，演练狩猎、追浦、博斗的动作，充分显示了土家族先民的生活情态。今土家族武术“十二埋伏拳”，就是设卡捕猎的一套古老拳术。土家族人民为反抗封建统治者的征剿讨伐，历史上举行了多次起义．并在起义中发展了本民族武术。 1973 年在永顺县出土了弓、扎机、铜戈等文物，据考证为西汉时的武器。这至少说明当时湘西一带的“武陵蛮”已会使用上述武器．宋代土家族武术有长足的发展。今大庸市一带流行的土家拳谱，尊岳飞的师傅周同为祖师，赵匡胤惯使的“双马混”，至今仍在土家武术中使用。明嘉靖三十四年（ 1556 年），保靖州军民宣慰使司彭荩臣、彭守忠父子率土家族、苗族士兵赴江浙沿海抗倭，两次歼敌两干多人，土家族武术在实践中发挥了威力，得到了提高。清乾隆二十八年（ 1763 年）成书的《永顺县志》级：“雍正六年 ( 1728 年），末代土司王部将科洞毛人，有勇力、铁制头盔重达数十斤”。史载自乾降光绪年间，永顺县土家族中武举者达 23 人。该县连洞乡望澳村土家族武秀才印尚惠，能开硬弓，百余米内百发百中。他使的一把大刀重 45 公斤，他练功用的执子岩重 120 公斤，今仍存．《永定乡土志》载：“大庸有保福山寺，清道光年间有道人余世万善拳勇，能敌数十人”。余世万在大庸传授武术给郑典宝、张慈宝、周福宝、张戈将、陈沙将，世称“三宝两将”，门徒众多．余世万第四代传人赵继书现为硬气功师，两度出访西欧八国。土家族武术多短打近攻，动作迅速，拳势猛烈，刚劲有力，以声助力．声有“嘿、哈、噫 、咦、哒”五音，音通五脏，以音练功．湘西山高林密，习武者要求在狭路、绝壁、险峰之处克敌制胜，故土家族武术以弓步、马步为主，稳扎稳打，落地生根：有“拳打卧牛之地”的特点。

　　土家拳法要求冲拳有力，以立拳为主，向前下方冲，击打对方的心窝、腹部、裆部、手型主要有柳叶掌、吊钩手、金钢指，步法多用蛇形步、标梭步、距步、撒步．常见的腿法有刹腿靠腿、提腿、踩腿等．土家族武术习惯上称土拳，含拳术、器械气功。虽然不断吸收外来的拳械套路，但始终保留了本民族的特点，其拳术套路有 54 套，器械套路有 78 套，稀有器械有 30 多种，气功以硬气功为主。土家族武术的练功方法系统完整，首先练桩法，提气练功．再练箭桩与柔韧，第三练轻功与吐纳术，最后练拳功、掌功以及策手与散打格斗。传统的练功方法很多，也练腿功有拔腿铲树、踢磉、腿上绑铅瓦等．练上肢力有卧虎伸筋、卧牛啃草、举石担石锁等．练腹部力有倒挂金钩等，练桩功有抱岩执子等．练爪功有水里抓瓢法、提桩等。土家族练拳头功、指功、抗打功、撑掌功、硬掌功、头功等，其方法均有独到之处。“一着胶”功为大庸宝子界山余道人所传．铁制练功器，每个重 20 公斤。练功者每日提捏，功成两指如钢铲。练力量最有特色的是“背牛功”。相传明代一牧童日负牛崽过溪、翻山、越岭．几年之后，牛患长成千斤重的大牛，牧童仍能负之如故。后来此牧童参加抗倭战争，能背战车过濠沟，因而立下战功。“背牛功”从此世代相传。

　　土家族武术的特有器械大都源于生产与生活用具，有携带方便一物多用的特点。例如烟袋杆子，一般长 1 米，杆身为楠竹。茶树等制成，两头有铜质烟斗和烟嘴．平时用以吸烟和作拐杖，遇敌可作武器迎敌防身、八角拐，属短器械，练时套在手臂上。拐长 60 厘米，宽约 30 厘米，成井字形，以钢或杂木制成，除靠内臂的一根较短只一头为笔尖刺外，其他每根两头均为锋利的笔尖刺。用时可架可绞，前刺后顶，尤有利于保护自己。

　　宫天梳，用钢或铜制作，古时为木质，长 30 厘米，有梳刺 12 根，流背两端有锋利的棱角，中有椭圆小孔．四指穿握。有峨嵋刺两头扎和鱼叉多刃刺的特点，以“拨花手”为主，打击敌人，并用“缠辫护头”的招式保护自己。吊脚针，仿湘西山区一种叫“吊脚娘”的毒蜂制成。成丁字形，长约 30 厘米，有三根锋利的针刺，针尖有倒钩，横针长约 7 厘米，两头亦有刺。使用时可刺、钩、拉、挑。另有小铁环用以套在手掌上，丁字针与环相连，环上有三颗小星，名为“三星”．此外还有羊角叉、袖内叉、拐子尺等。举石鄂西山区土家族有传统的举石活动．就地采石，打制成各种形状、不同重量的石器，以锻炼臂力。耍砣。形似鼓，中穿孔，重 10 一 30 公斤，木、竹或金属杆两端各穿一砣，以单手或双手握杆上举抡耍，可练力量，也可当兵器御敌。石斗。形状似斗，上方凿一圆柱，与斗口面相平，供手掌提握，大小不等，轻者 10 公斤，重者 50 公斤，以适应不同年龄、体力、熟练程度的需要。多用单手托举，也有用双手从背后提起，锻炼腰力。

　　石锁。形似方锁．上方有握柱，分各种重量。有单手举锁，推锁，双手举锁等动作。石轮。形似轮，中穿孔。重 10 一 50 公斤，木、竹或金属杆两端各穿一轮或几轮，如同杠铃举重。鄂西自治州鹤峰土家族洪家良家里，有一家传石锁，至今已二百多年，据当地人说， 1929 年贺龙战斗在鹤峰时，曾练过该石锁。第三届全国少数民族运动会上，洪家良用石锁进行了表演。