土家族主要分布于湘鄂川黔毗连的武陵山地区。即湖南省湘西土家族苗族自治州；湖北省鄂西土家族苗族自治州，重庆的酉阳、秀山、黔江、石柱、彭水以及贵州的沿河、印江、思南、铜仁等县。2010 年第五次全国人口普查统计，土家族人口为8353912 人。土家族有自己的语言，绝大多数土家族人通用汉语，部分人兼通苗语，只会讲土家语的只有居住在永顺、龙山两县偏僻山区的两三万人。土家族节日民俗较多。从节日内容看，有祭祀节日、纪念节日、庆贺节日、社交娱乐及生产性节日五类。其宗教信仰有对自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆为崇拜对象。动植物崇拜：牛、羊、狗等，图腾崇拜，如鹰、白虎图腾，特别是以白虎为祖先神，各地都有白虎庙，立有白虎神位，经常祭祀。还有对祖先、鬼神等崇拜。

　　土家族爱唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌、盘歌等。“摆手舞”是流行的古老的集体舞，包括狩猎、军事、农事、宴会等方面的70多个动作，是与祭祀祖先、祈求丰收相联系的。土家族传统体育文化内容丰富、形式多样，具有鲜明的民族特色和浓厚的生活气息。对土家族传统体育的起源与特点进行探讨与分析，有助于人们更加深入全面的了解土家族传统体育的起源、特点和发展规律。

　　土家族没有本民族文字，长期以来使用汉文。土家族主要从事农业、善于山地耕种及狩猎，如冬春季节“赶仗”（围猎）。织绣艺术则是土家族妇女的传统工艺，土家族的文学艺术丰富多彩。以摆手舞、史诗、山歌等最为著名，春节期间都要进行摆手舞会．参加者多达万人。土家族在长期的历史发展中，创造了适合本民族文化环境的传统体育活动，如抢贡鸡、搭撑腰、打飞棒，踢毽、柔连响、板凳龙及具有土家特点的传统武术项目。土家族传统体育的产生深受社会生产劳动影响。土家人在辛苦劳动之余，利用各种自然环境条件，通过运动锻炼身体，达到增进健康、增强体质、陶冶情操等目的，而体育活动也逐渐成为提高土家人身体素质的最佳途径。所以，土家族民间体育具有充分的民族性、地域性、易行性、趣味性和群众性等特征。