瑶族因生产方式、居住和服饰等方面的不同特点而有多种自称和他称。瑶族自称为“勉”、“金门”、“布努”、“炳多优”、“黑尤蒙”、“拉珈”等。他称有“盘瑶”、“山子瑶”、“顶板瑶”、“花篮瑶”、“过山瑶”、“白裤瑶”、“红瑶”、“蓝靛瑶”、“八排瑶”、“平地瑶”、“坳瑶”等。中华人民共和国成立后，统称为瑶族。据2010年全国人口普查统计，瑶族人口数为2796003人。广西是中国瑶族人口分布最多的地方,占中国瑶族人口的80%左右。其余的分布在湖南、云南、广 东、贵州、江西、海南等省。瑶族主要居住在山区，呈大分散、小聚居特点。

    瑶族有自己的语言，但很不统一。自称为“勉”的瑶族，其语言称为“勉语”，属于汉藏语系苗瑶语族瑶语支；自称为“布努”的瑶族，其语言称为“布努语”，属于汉藏语系苗瑶语族苗语支；自称为“拉珈”的瑶族，其语言称为“拉珈语”，属于汉藏语系壮侗语族侗水语支。由于语言支系较复杂，各地差别很大，有的甚至互相不能通话。由于长期与汉、壮、苗等民族接触，各地瑶族一般又兼通汉语，部分兼通壮语和苗语。瑶族没有本民族文字，一般通用汉文。1982年中央民族学院语言研究所苗瑶语教研室的学者以拉丁字母为基础，并根据1957年12月国务院《关于少数民族文字方案设计字母的五项原则》，设计了一套瑶族勉语的文字方案（草案）。美国等一些国家的瑶族，在1983年也以拉丁字母形式创造了瑶文。但与我国的瑶文字母略有些不同，于是在1984年4月，美国、泰国瑶族曾经派代表团来华，与我国瑶语文工作者商讨统一瑶文字母问题，并取得了一致意见。中国、美国、法国、加拿大、泰国等有不少瑶族会使用统一的瑶文互相通信往来，进行文化交流。于是瑶文已成为世界性的瑶族（勉语）文字了。但瑶文还处于试验阶段，还有待于普及和推广。

广东省连南县千年瑶寨（刘军摄）

    关于瑶族的来源和发祥地，各家说法不一，最早提出瑶族族源问题的是明末清初的学者顾炎武，他根据史书的记载，指出：“瑶乃荆蛮，壮则旧越人尽职尽责”（顾炎武：《天下郡国利病书》卷一0三）。根据这一说法，瑶族与先秦时期楚国境内的荆蛮有关，瑶族的发祥地应当在今湖北境内。民国时期，徐松石先生认为瑶族源于“摇民”，原始居地在今江、浙一带（徐松石：《徐松石民族学文集》，39-40页，桂林，广西师范大学出版社，2005年）。20世纪五六十年代，多数学者主张瑶族源于秦、汉时期的“长沙、武陵蛮”，把瑶族的发祥地定在今湖南的湘江、资江、沅江流域和洞庭湖沿岸地区，其中也有人认为，还应包括湖北、四川、安徽、河南、江西、陕西、贵州等省的部分地区（广西民族研究所编：《壮、瑶历史科学讨论会论文集》，1961）；有的学者认为瑶族源于“五溪蛮”，原始居地在湘西及黔东北（广西民族研究所编：《壮、瑶历史科学讨论会论文集》，1961）。20世纪80年代重新讨论瑶族族源，有人主张源于古代东夷中的某一族群，发祥地在今山东境内（费孝通：《民族社会学调查的尝试》；李本高：《尤人是瑶族的主源初探》，载《广西民族研究》，1985-1）；有人主张源于古“摇民”，发祥地在闽、浙一带（徐仁瑶：《关于瑶族源于古“摇民”初探》，载《民族研究》，1983-5）；有人主张源于古越人，发祥地在江苏、安徽一带（容观敻：《瑶族与古越族的关系——从〈评皇券牒〉看瑶族的早期历史》）；有人主张源于“羌戎”，发祥地在四川、甘肃交界的岷山地区（何光岳：《论盘瓠氏的起源、分布与迁徙——兼论盘瓠与葫芦的关系》，载《中央民族学院学报》，1989-2）；也有人主张瑶族、苗族、畲族同源于“三苗”，发祥地在长江中下游地区（尤中：《苗族古代史叙略》，载《云南社会科学》，1988-5）；2000年11月中旬，广西瑶学学会在恭城瑶族自治县召开学术研讨会，专门讨论了瑶族的族源问题，与会者（包括苗族学者）经过讨论，取得了较一致的意见，认为瑶族、苗族、畲族有共源关系，他们的发祥地应当在黄河、长江中下游地区。

春秋战国时期，江汉平原和漳沮二水上游荆山上的荆蛮之后（包含瑶族先民）因不敌当时楚民族强势入驻，部分只好往鄂西大山区，甚至陕西、河南南部迁徙，以避楚。部分则只好接受楚的统治。春秋战国后期，由于楚与其他国家的长期争战，以及一些社会原因，楚的势力日衰，包括瑶族先民在内的“蛮”逐渐有了活动的机会，他们向北、向东、向东南迁徙扩张，势力也逐渐强大起来，“蛮”散居于楚境的长江南北。秦始皇建立统一的多民族的中央集权制国家后，对边疆民族地区采取“谪戍”政策，谪民是镇压少数民族反抗的准军事人员。不过，谪民的到来，给少数民族地区带来了先进的生产技术和铁制工具，对少数民族的进步和经济的发展起到了促进作用，西汉时，武陵蛮地区的蛮人按丁计税，到了后汉仍对蛮族征收“徭税”。永和元年(136)，由于“徭税”过处重，包括瑶族先民在内的武陵蛮纷纷起义。

两晋从公元265年至420年，这一百余年是中国历史上最动荡、民族迁徙最频繁的年代。瑶族先民蛮这一时期深受动乱之苦，不仅分布在大江南北，而且从山区走向平原。“蛮之种类，盖盘瓠之后，其来自久，习俗叛服，前史俱之。工江淮间，依托险阻，部落兹蔓，布于数州，东连寿春（今安徽寿县境内），北接汝颖（今河南汝、颖二水流域）往往有焉。其于魏氏之时，不甚为患，至于晋之末，稍为繁昌，渐为寇暴矣。自刘、石乱后，诸蛮无所忌，故其族类，渐得北迁，陆浑（今河南嵩县北）以南，布满山谷，宛（今河南南阳）洛（今河南洛阳）萧条，略为丘圩矣”（《魏书•蛮传》卷一Ｏ一）。虽然蛮不完全是瑶族先民，但包括瑶族先民。这一时期瑶汉经济文化交往密切。

隋唐时期瑶族主要分布在湖南及广东、广西境内，史称莫徭蛮。莫徭主要从事农业生产。宋代，瑶族主要分布在东起江西的吉安府（州），南至广东的雷州半岛，西至广西南丹，北至洞庭湖沿岸，分布地域相当辽阔，已经形成“南岭无山不有徭“的格局。宋王朝对瑶族地区采取“以夷制夷”的政策加以控制，部分瑶族地区在土官或土酋的统治下，加速了封建化的进程。宋末元初，随着中原人口不断南移，大批瑶族开始南移进入两广腹地，部分瑶族进入云、贵两省。到明代，两广已成为瑶族的主要活动中心，部分瑶族经西南地区进入越南。清代，广东瑶族逐渐向广西和云贵迁徙，广西成为瑶族活动主要中心，部分瑶族经广西、云南进入东南亚各国，从而奠定了今天瑶族分布的格局。

历史上，瑶族和苗族有密切的亲属关系，同源于秦汉时的“武陵蛮”部落。大约在隋代，居于湖南、湖北一带的瑶族和苗族已分化成两个族群。云南的瑶族是明、清以后分别从两广和贵州迁入文山境内的。以后又分迁到红河流域和墨江、勐腊等地。云南的不少瑶族不仅会说本民族的语言，还兼操汉语、壮语和苗语，是有其历史原因的。

载歌载舞的瑶族人民（刘军摄）

瑶族在长期的历史发展中创造了具有鲜明民族特色的文化。

在远古时代就有了民族起源的神话传说。先秦古籍《山海经》就有盘瓠神话的原始记录。除盘瓠神话外，反映本民族远古社会生活的神话，还有《盘古开天地》、《伏羲子妹造人民》等。歌谣在其文化艺术中占有十分重要的地位，源远流长，形式多样，内容丰富，其中的《盘王歌》歌词长达3000多行，歌名多至数十种，为瑶族人民的艺术珍品。此外，还有史诗般优美的传说、故事、寓言、童话、笑话、谜语、谚语等。

瑶族音乐、舞蹈与其民间歌谣一样，起源于劳动与宗教。瑶族的民间舞蹈，各地特色不一。在盘瑶地区，民间传统舞蹈主要是长鼓舞，每逢年节和祭祀盘王，都要击长鼓起舞。布努瑶的传统民间舞蹈主要是铜鼓舞，每逢祝著节，布努瑶群众都要击铜鼓起舞，以示怀念始祖密洛陀和预祝丰收。茶山瑶的是师公舞，每逢“做功德”、“做洪门”和春节娱乐时，茶山瑶都要跳起师公舞，以祭神和娱人。民间盛行的舞蹈还有狮舞、草龙舞、花棍舞、上香舞、求师舞、三元舞、祖公舞、功曹舞、藤拐舞等数十种。

瑶族是个善歌民族，无论是历史上重大事件，还是民族传统，都能以歌示之。如《盘王歌》有24种曲牌，唱腔相当复杂。民间流传的生产歌、酒歌，曲调平缓而喜悦；苦歌、哀歌曲调悲痛深沉；情歌欢快动人。其中以盘瑶的“歌堂情歌”、布努瑶的“细话歌”、茶山瑶的“香哩歌”最著名。现在，瑶族的歌曲舞蹈都搬上了舞台，深受广大群众欢迎。

瑶族的工艺美术有印染、挑花、刺绣、织锦、竹编、雕刻、绘画、打造等，形式多样，内涵丰富，其中尤以蜡染、挑花出名。

瑶族早在唐、宋时期开始学习用汉字记录本民族的历史，编纂各种典籍。在盘瑶地区，长期流传名为《评王券牒》或《过山榜》的汉文文书，其内容主要有盘王传说、瑶族迁徙、姓氏来源、婚丧习俗、封建王朝给予瑶族人民开山耕种的种种权利及免征徭役赋税等，对瑶族瑶族历史文化具有重要意义。因而被人们称为“瑶族民间历史文献”。

参考资料：

    1.奉恒高 《瑶族通史》[M]，民族出版社，2007年6月第一版。

    2.玉时阶 《试论瑶族文化与瑶族族源渊源关系》[J]，《学术论坛》，2001年第6期